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RedacciónBBC Mundo
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26 septiembre 2015
Durante siglos, mujeres y hombres
intrépidos han desafiado los límites de la resistencia humana en algunos de los
eventos deportivos más duros realizados en los sitios más inhóspitos.
Tan pronto como el hombre primitivo
empezó a recorrer largas distancias para cazar, nuestras largas extremidades,
piel sin pelaje, combinada con la habilidad de sudar para regular la
temperatura del cuerpo, han evolucionado para hacernos más resistentes. Pero
esto no quiere decir que nuestro cuerpo no tenga sus limitaciones.
En
el pasado, se creía que la fatiga muscular hacía que
nuestro cuerpo se frenara tras un excesivo esfuerzo intenso.
Pero hoy en día un creciente número
de científicos cree que la clave de la resistencia física está en la mente.
El
poder de la mente
La
teoría del profesor Tim Noakes, de la Universidad de Ciudad de Cabo en
Sudáfrica, sugiere que es nuestro cerebro y no los
músculos lo que dictamina cuán lejos podemos llegar. Durante la
actividad intensa nuestro cerebro inconscientemente sienta las bases para
evitar que el cuerpo sucumba ante el esfuerzo extremo.
El ex jugador de rugby Richard Parks
fue la primera persona en escalar las montañas más altas del mundo y alcanzar
los tres polos -el norte, el sur y la cumbre del Everest- en siete meses.
Derechos
de autor de la imagenGETTY
"Ya
sea esquiar al Polo Sur o escalar las montañas más altas del mundo, como atleta
extremo siempre he tenido que entrenar muy duro físicamente", explica
Parks. "Pero cada vez soy más consciente de que es mi mente
y no la fuerza bruta lo que me ayuda a superar las situaciones más difíciles y
de vida o muerte".
Sin embargo, científicos como el
profesor Sam Marcora, de la Universidad de Kent, opinan que la razón por la que
los atletas pueden superar sus límites, descansar y recuperar las condiciones
para intentarlo otra vez, se debe a un mecanismo consciente que depende de la
percepción individual del esfuerzo excesivo.
Varios
estudios demuestran que los atletas que hacen un
entrenamiento físico y mental tienen un mayor margen de mejora: tanto como 120%,
comparado con el 40% de aquellos que sólo trabajan su forma física.
El hombre detrás de los mejores
logros deportivos del Reino Unido, el doctor Steve Peters, cree que nuestro
cerebro se puede verse como tres áreas independientes capaces de trabajar en
conjunto.
Nuestro lado "humano" es
lógico, el "animal" es emocional, vital para sobrevivir pero
responsable de la ansiedad, el nerviosismo y las decisiones impulsivas.
Por último está nuestra
"computadora", responsable de programar los pensamientos y el
comportamiento aprendido. Para los atletas de élite, aprender a controlar el
lado animal es vital.
Afortunadamente,
como el resto del cuerpo, el cerebro puede entrenarse
para un gran evento.
El ciclista de pista británico Chris
Hoy es un gran defensor de las técnicas de Peters. Él ha ganado seis medallas
olímpicas y once de mundiales
¿Cuáles
son los límites del cuerpo humano?
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Sumergiéndose
213,3 metros
La apnea es uno de los deportes más
peligrosos que hay en la tierra con submarinistas que logran descender a
increíbles profundidades sin oxígeno. En 2007 Herbert Nitsch alcanzó los 213,3
metros.
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Largas distancias
563km
El ultra corredor Dean Karnazes corrió
50 maratones en 50 días consecutivos. También corrió sin parar por tres días.
Su cuerpo limpia activamente el ácido láctico de sus músculos.
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Lo más alto
8.848 metros
En 2004 el alpinista italiano Karl
Unterkircher escaló los dos picos más altos del mundo, el Everest y el K2, sin
ayuda de tanques de oxígeno.
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En caída
38,6 km
En 2012 Felix Baumgartner saltó a la
tierra desde un globo en la estratósfera, a 38,6 km de distancia de la tierra,
rompiendo la barrera de sonido al alcanzar una velocidad de 1.356km/h
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Alimentar
el cerebro
Nuestro
cerebro es increíblemente ineficiente consumiendo oxígeno. Necesita el 25% de lo que abastece el cuerpo.
El profesor de fisiología y
bioquímica de la Universidad del Sur de Gales cree que los atletas de
resistencia más exitosos son aquellos que conservan la mayor cantidad de
oxígeno en sus cerebros durante el ejercicio.
Entrenar con menos oxígeno hace que
el cerebro libere unas pequeñas moléculas conocidas como radicales libres.
Estos actúan como interruptores que
desencadenan la compleja maquinaria requerida para que el oxígeno que llega al
cerebro se mantenga allí.
No es coincidencia que algunos de los
corredores de larga distancia vengan de países de gran altitud -como Kenia y
Etiopía-, lo que les permite competir mejor en altitudes más bajas.
Entrenamiento
cognitivo
Comparado
con las personas comunes, los deportistas de élite tienen
cerebros muy diferentes. Los cambios en las conexiones sinápticas en
zonas del cerebro como el hipocampo -asociado con el aprendizaje y la retención
de información nueva- están reforzados.
Richard Parks se
convirtió en atleta de resistencia después de retirarse del Rugby profesional.
El ejercicio libera una sustancia
química llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (FNDC) que aumenta las
conexiones de largo plazo y ayuda a forjar las nuevas memorias, aprender nuevas
habilidades y encontrar nuevas formas de resolver problemas.
Trabajos
de investigación han demostrado que atletas de élite tienen una
mejor retención de la memoria, una visión periférica y una velocidad de
reacción que les permiten hacer cosas instintivamente.
Los avances en neurociencia y
tecnología utilizando pantallas táctiles han revolucionado la forma en que los
atletas pueden entrenar.
Las habilidades que antes se pulían
en el campo ahora se mejoran el laboratorios futurísticos deportivos donde el
entrenamiento del cerebro mejora el desempeño atlético.
Ahora el entrenamiento por encima del
cuello se considera tan importante como el físico, lo que le permite a los
atletas añadir repeticiones mentales a sus series sin ninguna fatiga física.
Las
pruebas cognitivas también pueden detectar áreas de debilidad, lo que para un atleta de resistencia puede
incluir ansiedad, fatiga, estrés, metabolismo y clima.
Fuerza
mental
Según los expertos,
la mente debe ser tan fuerte como el cuerpo.
Entonces, ¿en verdad reside en la
mente la resistencia física?
De
acuerdo con Matt Furber, jefe científico del laboratorio GSK de desempeño
humano, "definitivamente la mente juega un papel en el desempeño físico,
pero la economía del ejercicio, maximización y horas de
entrenamiento son la prioridad en el desempeño de resistencia".
Sin
embargo, Barry O'Neill, jefe del laboratorio cognitivo, cree que mucha gente
puede lograr ese nivel de preparación fisiológica "pero lo que diferencia a una pequeña élite del resto del grupo es la
mente".
El entrenamiento del cerebro sólo
está rasguñando la superficie sobre lo que es posible. Pero ya es visto como un
ingrediente esencial para que cualquier atleta logre esa diferencia sobre su
oponente.
Para
ser el mejor, la mente debe ser tan fuerte como el cuerpo
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